La lyre et le fusil

Ayant tout pour être une victorienne bien tranquille la comtesse Constance Markiewicz deviendra une indépendantiste Irlandaise de premier plan et sera la première femme officier de l’Irish Citizen Army avec qui elle déclenchera l’insurrection armée de 1916.
Constance est née Gore Booth, dans le comté de Sligo, en Irlande, le 4 février 1868. Elle est issue d’une famille de riches nobles anglo-irlandais. Son père possédait l’une des plus vastes propriétés de l’Irlande mais, contrairement à la majorité des propriétaires, il s’est toujours intéressé au sort des pauvres. Durant la grande famine de 1879 et 1880, il organisa périodiquement des distributions gratuites de vivres aux pauvres gens de la région. La petite Constance participa à ses distributions et l’on peut affirmer que l’exemple paternel forgera son caractère généreux et désintéressé. Si Constance devint une patriote, sa première vocation était d’être artiste et c’est durant ses études d’art à Londres qu’elle rencontra le comte Casimir Markiewicz, un géant polonais beau comme un dieu qu’elle épousa peu de temps après. Ce couple excentrique mènera une vie mondaine et mouvementée entre Londres, Paris et Dublin.
Lorsqu’elle rentra en Irlande quelques années plus tard, elle était auréolée d’une respectable réputation de peintre paysagiste. Sa deuxième vocation, celle de l’indépendance irlandaise, prendra toute son ampleur en 1903 lorsqu’elle s’intéressera à la Ligue Gaélique. Elle ne fut pas longue à devenir une fervente révolutionnaire qui va fortement s’engager contre la main mise de l’Angleterre sur l’Irlande.

Constance en uniforme de l'Irish Citizen Army

En 1908, elle rejoint le Sinn Fein et créé une organisation républicaine de boy scouts, la Na Fianna Eireann. La principale activité de ses gamins sera de distribuer des vivres aux pauvres Irlandais. Casimir voit cela d’un mauvais œil car ces garnements envahissent sa maison et ont la mauvaise habitude de vider ses bouteilles de Whisky. Durant la grande grève de 1913, Constance et ses boys scouts réquisitionneront le Liberty Hall de Dublin pour y distribuer des repas aux ouvriers.
Mais c’est en 1916 qu’elle va jouer son plus grand rôle. Avec les grandes figures des mouvements indépendantistes irlandais, elle prépare un coup d’état contre le gouvernement anglais. Le jour de Pâques 1916, c’est l’insurrection. Tous les points stratégiques de Dublin sont occupés par des Irlandais en armes. Constance, en grand uniforme de l’Irish Citizen Army, est la seule femme officier et commande une brigade féminine. L’armée anglaise, d’abords surprise, lance sa contre-attaque. Constance est en première ligne et vide son revolver sur les soldats britanniques.

Le pistolet de Constance.

Mais les Anglais sont beaucoup trop nombreux. L’insurrection ne durera que 6 jours. Les soldats du roi lancent une grande offensive sur la poste, siège principal de la révolte. N’arrivant pas à leur fin, ils perdent patience et pilonnent les environs d’obus incendiaires. L’incendie éclate et progresse. James Connolly, l’un des principaux meneurs de la révolte est blessé. Constance est toujours en première ligne, au milieu des flammes et de la fumée et encourage ses troupes. Mais le vendredi 28 avril le feu embrase la poste et le lendemain, le gouvernement provisoire irlandais, ce gouvernement qui n’a duré que 140 heures, décide de capituler.

La poste de Dublin après l'incendie.

Constance est arrêtée avec les seize principaux organisateurs de la révolte et une cour martiale les condamne tous à mort. Les 1800 rebelles survivants, dont un certain Michael Collins, aide de camp de Joseph Plunkett, sont emprisonnés dans un camp au pays de Galles.
Le gouvernement anglais va faire une grosse erreur. Par égard à son sexe, Constance va voir sa peine de mort commuée en prison à perpétuité. Dans sa cellule, elle entendra la rage au cœur ses seize camarades se faire fusiller dans la cour de la prison dont le pauvre James Connolly qui, blessé aux jambes, sera exécuté sur une chaise. Sa haine des Anglais en sera décuplée.
Elle sera libérée lors de l’amnistie générale en juin 1917 mais retournera vite derrière les barreaux pour s’être opposé à la conscription qui enrôle les Irlandais dans l’armée britannique (la première guerre mondiale bat son plein). En prison, Constance deviendra la première femme élue au Parlement Anglais. Elle ne prendra jamais son siège car elle refusera de prêter serment au Roi d’Angleterre. Par contre elle accepta le portefeuille de ministre du travail que lui offre le premier gouvernement provisoire d’Irlande.

Proclamation de la République Irlandaise.

Ne voulant faire aucune concession aux Britanniques, elle s’opposera au traité anglo-irlandais de Michael Collins en 1921 et se battra durant la guerre civile aux côtés des républicains. Elle fut incarcérée par le gouvernement de l’Irish Free State, mais fit une grève de la faim suivie par 90 autres femmes et ne tarda pas à être libérée grâce à la pression populaire. Usée par des années de lutte, elle finit par rendre les armes en 1927 en mourant à l’âge de 59 ans. Plus de 300.000 personnes vinrent présenter leur respect à sa dépouille mortelle.